冷酒と日本酒は同じもの？ 初めてでも迷わない冷酒の基本

「冷酒と日本酒って何が違うんですか？」。この質問を受けることが、思いのほか多い。居酒屋のメニューに「日本酒（熱燗）」と「冷酒」が別々に書かれていたり、飲み会で「日本酒は苦手だけど冷酒なら飲める」と言う人がいたりするから、別の飲み物だと思っている方がいるのも無理はない。

結論から言えば、冷酒は日本酒そのものだ。日本酒を冷やして飲む、その飲み方を「冷酒」と呼んでいるだけで、中身は同じ酒である。ビールを「生」と呼んだり「瓶」と呼んだりするのと同じようなもので、器や温度帯が違うだけで酒の正体は変わらない。

ただし、温度が変わると味は驚くほど変わる。これは日本酒という飲み物が持つ、世界的にも珍しい特徴だ。ビールは冷やして飲むもの、赤ワインは室温で飲むものとほぼ決まっているが、日本酒は5度から55度まで、ほぼすべての温度帯で楽しめる。同じ一本の酒が、温度によって別の飲み物のように表情を変える。

冷酒の温度帯には、実は日本語の美しい名前がついている。しっかり冷やした5度前後を「雪冷え（ゆきびえ）」、10度前後を「花冷え（はなびえ）」、15度前後を「涼冷え（すずびえ）」と呼ぶ。雪冷えはキンキンに冷えた状態で、味がシャープになり香りは控えめになる。花冷えは冷蔵庫から出して少し置いた状態で、香りがほどよく立ちながら味のバランスも良い。涼冷えはやや冷たい程度で、酒の持つ旨味がじんわりと感じられるようになる。

ここでひとつ、ややこしい話をしなければならない。日本酒の世界では「冷や（ひや）」という言葉がある。冷酒と冷やは違う。冷やとは常温のこと、つまり20度前後のことを指す。冷蔵庫がなかった時代、燗をつけない＝温めない状態の酒を「冷や」と呼んでいた名残だ。だから居酒屋で「冷やでください」と言うと、常温の酒が出てくることがある。冷たい酒が飲みたいなら「冷酒で」と言うか、具体的に「冷蔵庫で冷やしたやつ」と伝えるのが確実だ。

では、冷酒で飲むならどの温度がいいのか。蔵元として一番おすすめしたいのは花冷え、つまり10度前後だ。冷やしすぎると香りが閉じてしまい、酒の個性がわかりにくくなる。逆に涼冷えまで上がると、冷酒ならではの爽快感が薄れる。花冷えはちょうどその中間で、香りと味のバランスが最も良い温度帯だと感じている。

具体的には、冷蔵庫で保管していた酒をグラスに注ぎ、1分ほど待ってから飲む。それだけで花冷えに近い温度になる。ワイングラスを使うと吟醸香がグラスの中にたまり、口に運ぶたびにふわりと香る。これが実に贅沢な体験になる。

白笹鼓 大吟醸を花冷えで飲むと、りんごのような果実香が穏やかに立ち上がり、口の中で米の旨味がきれいに広がったあと、すっと消えていく。丹沢の名水の透明感がそのまま味に出ていて、雑味がない。暑い季節の食前酒としても、白身魚の刺身と合わせても、この飲み方はとにかく気持ちがいい。

冷酒は日本酒の入り口としても優秀だ。日本酒が苦手だという人の多くは、熱燗で出された酒のアルコール臭が駄目だったというケースが多い。冷やせばアルコールの揮発が抑えられ、香りも味もずっと穏やかになる。日本酒デビューするなら、まず冷酒から始めるのがいい。

もちろん、冷酒だけが正解ではない。日本酒の飲み方は温度帯ごとに無限の楽しみ方があるし、燗酒と冷酒のどちらがいいかという話もまた奥が深い。ただ、最初の一歩としては「好きな酒を花冷えで」。日本酒の世界への入口は、冷蔵庫を開けるところから始まる。

冷酒デビューに迷ったら、まず白笹鼓 大吟醸を花冷え10℃で試してみてほしい。りんごのような果実香と透明感のある味わいが、冷酒の魅力をまっすぐに伝えてくれる。もう少し華やかな香りを楽しみたいなら、黒笹 Edenをワイングラスに注いで冷やすのもいい。グラスの中で香りが溜まって、一口ごとに果実の気配が漂う。