焼酎のお湯割り派が燗酒にハマる理由
焼酎のお湯割りが冬の定番になっている人は多い。六四で割って、湯気の立つグラスを手に持つ。あの温かさは格別だ。
ただ、同じ「温かい酒」でも、日本酒の燗酒はまったく違う飲み物になる。焼酎のお湯割りは酒を湯で薄める。燗酒は酒そのものを温める。この違いが、味にはっきり出る。
お湯割り派の人にこそ、一度燗酒を試してみるのもいいと思う。晩酌の選択肢が広がるかもしれない。
※ 写真はイメージです
お湯割りと燗酒、何が違うのか
焼酎のお湯割りは、酒に湯を足す。アルコール度数が下がって、飲みやすくなって、芋や麦の香りがふわっと立つ。お湯の量で濃さを自分好みに調整できるのも気楽でいい。
燗酒は、酒そのものを温める。水は一滴も加えない。日本酒をそのまま温度だけ上げる。だから味の変化が「薄まる」方向ではなく、「開く」方向に起こる。冷たいときには閉じていた旨味や甘みが、温度が上がることで表に出てくる。
同じ「温かい酒」でも、仕組みがまるで違う。お湯割りは割り算、燗酒は掛け算——と言ったら大げさだろうか。でも実際飲んでみると、その表現がそこまで外れていないことに気づく。
焼酎のお湯割りに慣れている人が燗酒を飲むと、最初にびっくりするのは「薄くないのに温かい」という感覚だと思う。湯で割っていないから、味の密度がそのまま残っている。そこに温度が加わって、旨味がぐっと前に出る。焼酎と日本酒の違いを知っている人だと、この体験の落差が面白いかもしれない。
温度を変えると、別の酒になる
燗酒の面白いところは、温度帯で味がはっきり変わることだ。目安としてはこんな感じになる。
- ぬる燗（40℃前後） — 旨味がじんわり広がる。角が取れてまろやか。一番「食事に寄り添う」温度帯
- 上燗（45℃前後） — 香りが立ってくる。旨味と香りのバランスがいい。個人的にはここが好き
- 熱燗（50℃前後） — キレが出る。シャープな飲み口になって、脂の乗った料理によく合う
温度計がなくても大丈夫だ。徳利を手で持ってみて「ちょっと温かい」がぬる燗、「しっかり温かい」が上燗、「熱くて長く持てない」が熱燗。それくらいのざっくりした感覚でいい。
お湯割り派の人におすすめしたいのは、まずぬる燗から。焼酎のお湯割りに近い温度感で、でも味の出方がまるで違う。そこから少しずつ温度を上げていくと、同じ酒なのに味が変わっていく過程が面白い。
温度を1℃変えただけで味が動く。燗酒はそういう飲み物だ。
焼酎好きが燗酒で驚くポイント
焼酎をよく飲む人が燗酒を試すと、だいたい同じところで目を丸くする。
ひとつは旨味の出方。焼酎は蒸留酒だから、基本的にはすっきりしている。お湯割りにしても、その「すっきり」が柔らかくなる方向だ。ところが日本酒の燗は、冷たいときにはなかった味が「出てくる」。米の旨味、麹の甘み、発酵由来のコクが、温度をきっかけに顔を出す。
もうひとつは香りの変化。燗をつけると、冷酒では気づかなかった穏やかな香りが立ちのぼる。華やかな吟醸香とは違う、ごはんを炊いたときのようなふっくらした香り。この香りが食欲をそそる。
そして余韻の長さ。お湯割りは飲み込んだ後わりとさっぱり切れるが、燗酒はじんわりと旨味が残る。この余韻が、次のひと口の料理とつながっていく。煮物を食べて、燗酒を含んで、また煮物に戻る。その繰り返しが心地いい。
燗に向く酒の選び方
どんな日本酒でも燗にできるが、向き不向きはある。焼酎から日本酒の世界に入る人にまずおすすめしたいのは、本醸造か純米酒だ。
本醸造は、米の旨味がしっかりありながら後味がすっきりしている。燗にすると旨味が膨らむのに、くどくならない。焼酎のキレの良さに慣れている人には、このバランスが馴染みやすい。
うちの「白笹鼓」の本醸造は、丹沢山系の名水百選にも選ばれた伏流水で仕込んでいる。この水のおかげか、燗にしたときの口当たりが柔らかい。ぬる燗にすると旨味がふわっと広がって、上燗にするとキレが出てくる。温度帯で表情が変わるのが楽しい酒だと思っている。明治元年からこの水で酒を造り続けているが、燗にしたときの味の開き方は、水の力も大きいのかもしれない。
純米酒も燗に向く。米と米麹だけで造っているから、温めたときに米の旨味がストレートに出る。本醸造よりもどっしりした味わいになるので、味の濃い料理と合わせるなら純米酒のほうが負けない。
逆に大吟醸は、冷やして飲むほうが持ち味を発揮しやすい。繊細な吟醸香は温度を上げると飛んでしまうことがある。冷やした大吟醸ならワイングラスに注ぐと香りの出方が変わるから、燗とはまた違ったアプローチで楽しめる。もちろん「大吟醸のぬる燗が好き」という人もいるから、決まったルールではないが、最初の一本としては本醸造か純米がおすすめだ。
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家での燗のつけ方
燗のつけ方は、湯煎が一番簡単で失敗しない。
小鍋に水を入れて沸かし、火を止める。そこに日本酒を入れた徳利（なければマグカップでもいい）を浸す。2〜3分待てばぬる燗、もう少し待てば上燗になる。沸騰した湯にそのまま突っ込むと熱くなりすぎるので、火を止めてから入れるのがコツだ。
電子レンジでもできる。徳利に酒を入れて、500Wで40〜50秒。ただしレンジは温度ムラが出やすいので、温めたあとに軽くくるくる回して混ぜるといい。
焼酎のお湯割りを作る手間と比べると、実は燗酒のほうが楽だったりする。お湯の温度を気にしなくていいし、割合も考えなくていい。酒を温めるだけ。
湯煎で2〜3分。焼酎のお湯割りより手順は少ない。
ひとつだけ気をつけたいのは、温めすぎないこと。アルコールが飛んで、味も香りも抜けてしまう。「ちょっとぬるいかな」くらいで止めて、一口飲んでみる。物足りなければもう少し温める。その繰り返しで、自分の好きな温度が見つかる。
ちなみに「燗酒は冬の飲み物」と思われがちだが、夏に飲む燗酒もいい。エアコンの効いた部屋でぬる燗を飲むと、体の内側がじんわり温まって、冷えすぎた体が落ち着く。真夏に鰻を食べながらぬる燗、というのはなかなかいい組み合わせだと思う。燗酒は一年中楽しめる。